故事發生在第一次世界大戰期間，三個法國飛行員在拍攝德國地圖時被德軍擊落。出身貴族的機長伯迪優、身體強壯、頭腦機警的中尉機械師瑪肖和猶太銀行家羅森塔爾被帶到戰俘集中營。典獄長洛芬斯汀從一開始就喜歡上了伯迪優，因為他們屬于同一個社會階層的人，并且兩個人都認為從現在歐洲的政治、文化來看，歐洲不久將要由無產階級掌權，而原來的貴族社會將一去不復返。
